Что и говорить, дружине Юрия Андреева предстоит выдержать завтра наитруднейший экзамен. Сборная Северной Ирландии – суть типичная британская команда, исповедующая мощный силовой футбол с обилием верховых передач в штрафную соперника. А там рослые форварды с колоссальной энергией ведут борьбу за мяч. И зачастую его выигрывают. Добавим сюда еще и колоссальную поддержку всегда переполненных трибун уютного белфастского стадиона. Теперь вы понимаете, что легкой прогулки по местам былой славы у сборной Латвии просто не получится.
Почему былой? Все дело в том, что до сегодняшнего дня наша сборная в официальных матчах встречалась с командой Северной Ирландии четыре раза. Трижды успеха добивались наши соперники – 2:1, 2:0 и 1:0. А последний матч, который, кстати, проходил в Белфасте, завершился победой команды тогдашнего тренера сборной Яниса Гилиса. Случилось это в июне 1995 года. После первого тайма наша команда проигрывала тогда хозяевам, но во втором Арманд Зейберлиньш и Виталий Астафьев, забив два гола, принесли очень важную победу сборной Латвии. Кстати, из того состава сборной в строю остался лишь Виталий Астафьев, нынешний капитан нашей главной команды страны.
Вернемся, однако, в день сегодняшний. Несмотря на достаточно мощную атаку, у североирландцев есть и определенные недостатки, особенно ярко видимые в матчах на своем поле, то есть в Белфасте. Защитники, увлекаясь помощью форвардам в наступательных действиях, нередко допускают элементарные ошибки при исполнении своих непосредственных обязанностей. Чем зачастую пользуются соперники. Та же сборная Исландии, которая только-только с треском проиграла нам в Риге, в сентябре сумела вчистую переиграть Северную Ирландию на ее поле, причем уже после первого тайма Эйдур Гудьйонсен со товарищи вели в счете – 3:0. Учитывая умение наших играть в быстрый и комбинационный футбол (дай бог, чтобы пошла у ребят такая игра), я бы не стал сейчас заранее отдавать преимущество хозяевам. В сегодняшнем футболе возможно абсолютно все.
В отличие от сборной Латвии команда Северной Ирландии в нынешнем отборочном цикле уже провела три матча. В первом она на своем поле уступила исландцам – 0:3, затем опять же в Белфасте в крайне драматичном поединке, дважды уступая сопернику в счете, сумела вырвать победу у испанцев – 3:2 (все мячи у хозяев в той игре забил Хили). Наконец в минувшую субботу Северная Ирландия в Копенгагене сумела уберечь собственные ворота в игре с датчанами – 0:0.