Наряду с известными темно-коричневыми мамонтами по Сибири ледникового периода также бродили их “белокурые” сородичи. Эти животные были обязаны цветом своей шерсти измененному гену Mc1r, сообщают в журнале Science ученые из группы Михаэля Хофрайтера из Лейпцигского института эволюционной антропологии им. Макса Планка.
Молекулярная биология уже давно знает о связи между этим геном и цветом волос или шерсти. Если активность гена Mc1r понижена, то цвет бывает более светлым. Волосы у людей и шерсть у коров бывают в этом случае рыжими, у мышей, лошадей и собак – либо рыжими, либо светлыми. О том, что данный наследственный фактор играл свою роль и у давно вымерших мамонтов, до сих пор известно не было. Поскольку генетический материал ДНК после смерти животного быстро распадается, генетический код давно вымерших видов реконструировать трудно. В большинстве случаев сохраняются только маленькие фрагменты ДНК.
При помощи самых современных молекулярно-биологических методов ученым из Лейпцига удалось собрать пазл из кусочков генома. Из костей сибирского мамонта, возраст которых составляет около 43 тысяч лет, ученые выделили значительные участки ДНК и из фрагментов составили полный ген Mc1r. При этом они обнаружили, что мамонты имели два различных варианта данного генетического кода. Кроме активной формы, существовала форма с пониженной активностью, которая, должно быть, определяла светлый цвет шерсти этих вымерших животных. Был ли для “белокурых” мамонтов необычный цвет их волосяного покрова плюсом или минусом, пока неизвестно.