Решение о переводе стрелок принимают совет директоров журнала и привлеченные эксперты, в том числе 18 лауреатов Нобелевской премии. В последний раз часы переводились в 2002 году, тогда стрелки находились в положении семь минут до полуночи. Нынешний перевод часов обусловлен двумя тенденциями – продолжением ядерной гонки вооружений и экологической катастрофой (в том числе глобальным потеплением).
За все время ведения подобных замеров «Часы Апокалипсиса» переводились 17 раз. В 1947 году они отводили человечеству 7 минут существования, в 1949 году (после испытаний атомной бомбы в СССР) – 3 минуты, в 1953 году (после испытаний водородной бомбы) – 2 минуты, в 1960 году (после активных попыток СССР и США избежать конфронтации) – 7 минут, в 1963 году (после подписания Конвенции о запрещении ядерных испытаний в атмосфере) – 12 минут, в 1968 году (после появления ядерных Франции и Китая, начала многих региональных войн и пр.) – 7 минут, в 1969 году (после принятия Конвенции о нераспространении ядерного оружия) – 10 минут, в 1972 году (после подписания двух советско-американских договоров о сокращении стратегических ракетных арсеналов и противоракетной обороне) – 12 минут, в 1974 году (после испытания атомной бомбы Индией и нового витка советско-американской ядерной гонки) – 9 минут, в 1980 году (после того, как СССР и США продолжили ядерную гонку) – 7 минут, в 1981 году (советское вторжение в Афганистан и ужесточения политики США) – 4 минуты, в 1984 году (прекращение советско-американских переговоров) – 3 минуты, в 1988 году (был подписан советско-американский договор, запретивший ядерные ракеты среднего радиуса действия) – 6 минут, в 1990 году (крах социалистической системы) – 10 минут, в 1991 году (окончание «холодной войны», СССР и США начали масштабное сокращение своих ядерных арсеналов) – 17 минут, в 1995 году (приостановка процесса уменьшения ядерных арсеналов, возникновение реальной угрозы ядерного терроризма) – 14 минут, в 1998 году (ядерные испытания проведены Индией и Пакистаном) – 9 минут, в 2002 году (после терактов 11 сентября 2001 года и ряда иных событий) – 7 минут.