Споры о том, является ли способность оперировать числами врожденной, или она связана с развитием языка, ведутся давно. В данной работе исследователи сравнивали, насколько отличаются способности к счету у англоговорящих детей (в языке которых есть числительные) и детей, использующих наречия волпири и аниндилъяква (где числительные отсутствуют). Возраст участников эксперимента составлял от четырех до семи лет.
Чтобы исключить влияние языка, ученые предлагали детям выполнить задания, в которых числа прямо не фигурировали. Участники опыта должны были показать исследователям столько же палочек, сколько предметов они видели. В другой задаче ученые помещали несколько предметов под одеяло, чтобы дети держали их число в уме и не полагались на зрительную память. Самым сложным заданием было следующее: дети слушали, как исследователи ударяют друг о друга деревянные палочки, а потом должны должны были показать столько палочек, сколько звуков они услышали. Максимальное число ударов или предметов во всех экспериментах составляло девять.
Результаты тестов показали, что дети из племен и из Мельбурна справляются с заданиями одинаково хорошо. Из этого Баттеруорт делает вывод, что способность выполнять математические операции заложена в мозг человека изначально. Интересно, что ранее профессор высказывал противоположное мнение. В 2004 году исследователь Питер Гордон (Peter Gordon) выяснил, что в языке племени пираха из Бразилии отсутствуют числительные и показал, что пирахцы не могут решить простую задачу, если число предметов, с которыми им приходится оперировать, больше трех. Комментируя полученный результат, Баттеруорт заявил: "Вы не можете понять, что означает “три”, если у вас нет слова “три”. С другой стороны, профессор выразил удивление тем, что, например, птицы и обезьяны способны оперировать числами, а взрослые пирахцы – нет.