Убийца с детских лет был поклонником группы «Битлз», подражал любимым артистам в одежде и прическе. Затем его взгляды изменились – он стал активистом «Ассоциации молодых христиан», которой приписывают идеи экуменизма. После школы он работал агентом по делам азиатских беженцев, сторожем в столице штата Гавайи – Гонолулу. Оттуда он уволился 23 октября 1980 года, расписавшись в журнале как «Джон Леннон». Занял 2 тысячи долларов, купил пистолет и отправился в Нью-Йорк.
8 декабря Чепмен дежурил возле дома Леннона на Манхэттене. Около 16:00, когда Леннон вышел из дома, чтобы направиться в студию звукозаписи, Чепмен подошел и попросил автограф на альбоме Double Fantasy. Этот момент заснял оказавшийся рядом фотограф, который пообещал принести снимок. Чепмен, якобы ожидая фото, остался ждать Леннона. В 22:50 музыкант вместе с Йоко Оно возвращался домой – Чепмен окликнул его и выстрелил 5 раз. Леннон был смертельно ранен – он скончался в больнице в 23:15. Его убийца был без труда задержан полицией, после стрельбы он оставался на месте преступления – при свете фонаря читал «Над пропастью во ржи» Сэлинджера. Позднее он сообщил, что хотел привлечь к себе внимание.
Чепмен был осужден на пожизненное заключение. Он 8 раз подавал прошения о помиловании, однако все они были отклонены.