Сатурн теряет кольца?

Впервые кольца Сатурна увидел в 1610 году Галилей, а первый осмотр с близкого расстояния выполнил в 1981 году зонд Voyager. Теперь же появилась возможность сравнить его данные со снимками, которые сделал Cassini . К немалому удивлению ученых, выяснилось, что кольцо, ближайшее к поверхности (его обозначают буквой D ), претерпело большие изменения. Одна часть его сместилась на 200 км ближе к планете (это, впрочем, немного при радиусе орбиты в 74,5 тыс. км), другие существенно потемнели. И все это случилось за какие-то 25 лет – промежуток времени в космическом масштабе ничтожный.

Точную причину этих перемен ученые пока не знают, хотя для них не является секретом, что все семь колец непрерывно меняют форму под действием гравитации и, возможно, магнитных полей. Но не стоит бояться, что кольца, за которыми так интересно наблюдать в телескоп, канут в небытие. «Не думаю, что кольца Сатурна скоро исчезнут, – уверяет Линда Спилкер, одна из ведущих ученых, занимающихся проектом Cassini. – Но этот процесс расскажет нам об эволюции колец и о том, как долго они живут». А эволюция эта, в свою очередь, имеет много общего с процессом, происходившим в Солнечной системе 4,5 млрд. лет назад – во время формирования планет.

Помимо кажущегося «разрушения» кольца D новые снимки говорят о том, что частицы колец движутся не совсем так, как принято считать: они не скачут хаотически, постоянно сталкиваясь, а, напротив, летят более или менее упорядоченно. Об этом говорит характер их вращения: частицы – кусочки камня и льда – совершают оборот вокруг своей оси примерно за то же время, что и вокруг Сатурна.

Еще одна интересная особенность обнаружилась в окрестностях кольца F (они, как известно, обозначаются следующим образом, считая от планеты: D, C, B, A, F, G, E, поскольку именно в таком порядке их открывали астрономы). Оказывается, возле него, частично пересекая его орбиту, существует спиралевидное кольцо, окружающее Сатурн и напоминающее пружину. Видимо, такую причудливую траекторию частицы приобрели из-за тяготения крупных спутников.