«Регулярка» прошла не только под знаком превосходства «Баффало» на Востоке и «Детройта» на Западе, но и под звездой талантливейшего Сидни Кросби, форварда из «Питтсбурга», который успел в свои неполные 20 лет переписать многие, казалось бы, вечные рекорды Великого, то есть самого Уэйна Гретцки. Кросби и стал самым результативным игроком первенства, по системе «гол плюс пас» набрав 120 очков (36 + 84). За ним расположились Джо Торнтон из «Сан-Хосе» (114) и Венсан Лекавалье из «Тампы» (108). Последний, кстати, стал лучшим снайпером, забросив 52 шайбы, а Торнтон – самым лучшим ассистентом (92 передачи). Лучший из россиян – форвард «Вашингтона» Александр Овечкин, набравший 92 очка (46 голов и столько же передач). Это, правда, лишь13-й показатель в чемпионате.
Заключительные дни чемпионата запомнились многим. Нашим болельщикам, например, первой шайбой в НХЛ форварда «Флориды» Яниса Спруктса. Это по-своему историческое событие произошло в гостевой встрече «пантер» с «Тампой», в которой команда нашего игрока разгромила соперника в пух и прах – 7:2 (Спруктс отличился на 24-й минуте, сделав счет 5:0). Всего он провел за «Флориду» 12 матчей (гол и две передачи). «Колорадо» Карлиса Скрастиньша как ни цеплялось за восьмое место на Западе, в плей-офф так и не попало. Роковым по стечению обстоятельств для «лавин» стало домашнее поражение от «Нэшвилла», бывшей команды Железного Карлиса, со счетом 2:4 (после всех 82 матчей у «Калгари» было 96 очков, у денверцев – 95).
Другие результаты: «Ванкувер» – «Лос-Анджелес» – 4:2 (Райтис Ивананс за 9 минут ничем не отметился), «Вашингтон» – «Флорида» – 1:0 (Спруктс – 8 минут на льду, выиграл два вбрасывания из шести), «Калгари» – «Колорадо» – 3:4 (Карлис Скрастиньш – за 21 минуту два броска и коэффициент полезности плюс 1), «Флорида» – «Каролина» – 4:5 (Спруктс – 7 минут), «Ванкувер» – «Колорадо» – 1:3 (Скрастиньш – за 22 минуты один бросок), «Лос-Анджелес» – «Финикс» – 3:2 (Ивананс – 6 минут на льду, один бросок и 7 минут штрафа), «Колорадо» – «Нэшвилл» – 2:4 (Скрастиньш – за 20 минут одна точная передача и три броска), «Финикс» – «Лос-Анджелес» – 3:2 (Ивананс – 7 минут, один бросок).
Запомнятся и другие матчи. В частности, та драма, которая разыгралась во встрече «Нью-Джерси» – «Нью-Йорк Айлендерс». «Островитяне» путевку в плей-офф вырвали в самый последний момент, взяв верх (3:2) в серии послематчевых буллитов. Причем решающий бросок реализовал россиянин Виктор Козлов. А ведь мало кто верил в них, когда нью-йоркский клуб упустил победу за одну секунду (!) до конца третьего периода. Еще один любопытный момент: мимо плей-офф пролетели прошлогодние финалисты Кубка Стэнли «Каролина» и «Эдмонтон».
Итак, в 1/8 финала играют 16 сильнейших команд лиги: «Баффало» – «Нью-Йорк Айлендерс», «Нью-Джерси» – «Тампа», «Атланта» – «Нью-Йорк Рейнджерс», «Оттава» – «Питтсбург», «Детройт» – «Калгари», «Анахайм» – «Миннесота», «Ванкувер» – «Даллас» и «Нэшвилл» – «Сан-Хосе» (все серии, вплоть до финальной, проходят до четырех побед одной из команд).
Первые матчи были проведены накануне: «Оттава» – «Питтсбург» – 6:3 (в серии – 1:0), «Нэшвилл» – «Сан-Хосе» – 4:5 (в серии – 0:1), «Анахайм» – «Миннесота» – 2:1 (в серии – 1:0) и «Ванкувер» – «Даллас» – 5:4 (в серии – 1:0).
Судьба матча в Ванкувере решилась только в четвертом овертайме (голкипер «Ванкувера» Роберто Луонго отразил 72 броска), в Нэшвилле – во втором. Из россиян в этих встречах отличились Александр Радулов («Нэшвилл») – 2 шайбы, Сергей Гончар («Питтсбург») – гол, Антон Волченков («Оттава») – 2 передачи и Евгений Набоков («Сан-Хосе») – 39 отраженных бросков из 43.