Известно, что птицы не потеют, поэтому они используют более “хитрые” способы избавления от лишней тепловой энергии. В рамках исследования биологи интересовались видом Ramphastos toco, у которого самый большой относительный размер клюва (то есть размер клюва по отношению к общему размеру тела) среди всех птиц. По словам исследователей, площадь клюва этой птицы может составлять от 30 до 50 процентов площади всей поверхности тела птицы.
Ученые наблюдали за R. toco в неволе при помощи тепловизоров – камер, которые ведут съемку в инфракрасном диапазоне. Туканов при этом подвергали воздействию воздуха, температура которого варьировалась от 10 до 35 градусов по Цельсию (эти вариации соответствуют сезонным изменениям температур в регионах обитания туканов). Затем ученые наблюдали при помощи тепловизоров за птицами в полете.
В результате биологам удалось установить, что, например, во время полета, когда тело птицы выделяет большое количество тепла, приток крови к клюву увеличивается. Это, в свою очередь, приводит к увеличению температуры клюва, и рассеиванию лишней тепловой энергии в воздух.
По словам исследователей, схема, которой пользуются туканы, является крайне эффективной. Например, во время полета клюв позволяет рассеивать тепла в четыре раза больше, чем производится птицей в состоянии покоя. Таким образом, клюв может нести ответственность за значительную часть тепловыделения R. toco . При этом доля, приходящаяся на этот орган, может быть близка к 100 процентам.
По мнению авторов работы, новые результаты указывают, что размер клюва у туканов может быть обусловлен нуждой птицы в охлаждении. Многие специалисты, однако, не согласны с подобными выводами: они придерживаются более традиционной версии, что большой клюв туканов предназначен для защиты и питания.