Такси в космос

В понедельник состоялся первый в истории суборбитальный полет частного космического корабля. Аппарат SpaceShipOne с летчиком-испытателем на борту поднялся на высоту около 100 км. В течение трех минут судно пребывало в состоянии невесомости, после чего спланировало к Земле и совершило успешную посадку на взлетно-посадочной полосе частного космического испытательного полигона в пустыне Мохаве (Калифорния, США).

Испытания начались ранним утром. В 6.47 по местному времени (17.47 мск) в небо поднялся самолет-носитель White Knight, который должен был доставить многоразовый корабль SpaceShipOne (SS1) на стартовую высоту. Приблизительно через час сцепленные аппараты оказались на высоте 15 км над землей. На этой отметке SS1 отделился от самолета-носителя и ушел в свободный полет.

Через 10-15 секунд после отделения пилот корабля – 62-летний летчик-испытатель Майк Мэлвилл, а по совместительству вице-президент и генеральный директор компании Scaled Composites – включил двигатель. За 80 секунд корабль развил необходимую скорость – 3,2 скорости звука. При этом SS1 перешел практически в вертикальную плоскость движения, а пилот испытал перегрузки в 5 g. Затем летчик остановил двигатель. Корабль по инерции шел вверх, пока скорость не упала до нуля.

Примерно в 7.55 (18.55 мск) SS1 достиг высоты 100 км – суборбиты. На три минуты испытатель ощутил невесомость.

Затем пилот перевел корабль в режим торможения. SS1 замедлил движение и при максимальном нагреве до 260 градусов по Цельсию вошел в верхние слои атмосферы. При этом корабль автоматически выровнял свое положение для дальнейшего снижения. Затем на высоте около 18,3 км Мэлвилл вновь перевел корабль в режим планирования, и через 15–20 минут SS1 успешно приземлился на ту же взлетно-посадочную полосу в Мохаве, откуда стартовал.
На земле Мэлвилла встречали разработчик корабля известный американский авиаконструктор Берт Рутан и инвестор проекта миллиардер Пол Аллен.

В свое время Рутан разработал самолет Voyager, совершивший в 1986 году первый беспосадочный перелет вокруг земного шара. Затем он возглавил частную компанию Scaled Composites, которая долгое время занималась созданием авиакосмической техники по заказу правительственных организаций. В середине 90-х годов он взялся за разработку частного космического корабля для суборбитального полета. Чуть позже ему предложил свою финансовую поддержку один из основателей компании Microsoft Пол Аллен. В результате с марта 2001 года Аллен вложил в проект не менее $20 млн, а Рутан успешно построил White Knight и SpaceShipOne.

17 декабря 2003 года в ходе празднования 100-летия со дня полета братьев Райт SS1 впервые продемонстрировал свои способности на публике. А 1 апреля Федеральное управление гражданской авиации США (FAA/AST) выдало компании лицензию на суборбитальные полеты сроком на год. Scaled Composites стала первой в истории неправительственной организацией, получившей подобную лицензию. Сейчас SpaceShipOne является практически главным претендентом на победу в конкурсе X-prize.

По условиям этого конкурса, создатели летательного аппарата, который достигнет высоты 100 км от Земли с тремя людьми на борту и повторит полет в течение двух недель, получат $10 млн (нынешний полет SS1 – испытательный; в рамках X-prize Scaled Composites собирается выступить в конце лета). Правда, Аллен, который уже вложил в проект в два раза больше, не считает деньги самоцелью. В воскресенье на предполетной пресс-конференции он заявил, что все его расходы с лихвой покроет прибыль от коммерческих суборбитальных полетов. Как считает Аллен, в ближайшем будущем SS1 обеспечит прогулки на орбиту стоимостью не более $10 тыс. А когда космос станет более доступным, индустрия космического туризма испытает настоящий бум. А Берт Рутан предупредил: «Мы не собираемся оставаться на суборбите надолго. Мы пойдем выше, как только позволит развитие технологий. Так что держитесь! Следующие 25 лет будут дикой гонкой за каждый космический километр. А потом историки напишут, что это время было потрачено на пользу каждого из нас».