С помощью радиотелескопа Square Kilometre Array (SKA), команда ученых из Университета Саутгемптона надеется использовать массу спутника для обнаружения наиболее энергичных частиц, известных как ультра-высоко-энергетические (UHE) космические лучи.
У частиц, из которых состоят UHE космические лучи, кинетическая энергия на много порядков больше, чем у других частиц космических лучей. Что особенно интригует физиков в этих лучах, это то, что они должны быть относительно молодыми, в противном случае их энергия бы рассеивалась вследствие рассеивания фотонов. Так что вопрос «откуда они берутся?» является одним из основных в современной космологии.
По словам команды Саутгемптона, проблема в том, что эти частицы высоких энергий крайне редки и их трудно обнаружить. Как правило, их обнаруживали, когда они попадали в верхние слои атмосферы Земли, где сталкиваются с атомами, и вызывают вторичные частицы, которые являются источником наносекундного прилива радио-энергии.
Астрономы попытались обнаружить их, используя большие детекторы, такие как нынешний крупнейший, 3000 кв. км, массив радиотелескопов Обсерватории Пьера Оже в Аргентине. Саутгемптон планирует лучший способ – использовать Луну в качестве детектора для встречных космических лучей.
Когда лучи будут сталкиваться с поверхностью Луны, возникнут всплески радиоволн, которые будут обнаружены гигантским массивом SKA, находящимся в Южной Африке и Австралии. По сути, это превратит Луну в крупнейший в истории телескоп-рефлектор с массивом SKA, выступающим в качестве окуляра.
По предположениям, команда Саутгемптона ожидает обнаружить около 165 событий в год, что является значительным улучшением по сравнению с 15 в год в настоящее время.