Учёным издавна не даёт покоя загадочный Сатурн, основную загадку которого представляет цвет колец, окружающих эту планету.
Астрономам известно, что кольца планет - не такое уж редкое явление, и как выяснили учёные, состоят они на 90% из водного льда.
Чёрный цвет колец большинства планет объясняется тем, что в космическом пространстве имеется огромное количество микрочастиц каменистой природы, которые, соударяясь со льдом, загрязняют его.
В случае с Сатурном всё обстоит иначе: его кольца обладают необычайно ярким блеском, что позволило астрономам предположить, что они образовались сравнительно недавно (несколько сотен миллионов лет назад), и поэтому просто не успели «испачкаться».
Но эта гипотеза может быть верна лишь отчасти, поскольку структура, из которой образованы кольца планет, появилась в Солнечной системе уже через 700 млн лет после её формирования.
По мнению Робина Канула, астронома из Юго-Западного института (США), любая разумная вероятность недавнего образования колец в этом случае полностью исключена.
Объяснить аномальную чистоту водяного льда в кольцах планеты было бы гораздо проще при известной массе самого большого кольца Сатурна (B кольца). Но определить массу этого кольца весьма проблематично из-за его непрозрачности, и поэтому детально изучить структуру по проходящему сквозь него свету не представляется возможным.
Вполне вероятно, что если эта масса колоссальна, то космические микрочастицы просто не способны оказать ощутимое воздействие на эту ледяную глыбу.
С целью прояснить ситуацию в 2017 году к самому близкому кольцу Сатурна D будет послан космический аппарат ''''Кассини'', по изменению орбитальных скоростей которого на разных расстояниях от колец учёные смогут определить достоверную массу B – кольца.