«Дискавери» возвращается на Землю

Ранее намечавшаяся на понедельник, посадка “Дискавери” была отложена из-за густой облачности над Флоридой.

НАСА надеется посадить шаттл в 9 часов 7 минут по Гринвичу в Центре космических исследований имени Кеннеди. Если погода останется плохой, то шаттл сможет совершить посадку на одной из авиабаз – в Калифорнии или Нью-Мексико.

Приземления остаются ахиллесовой пятой шаттлов – именно при входе в земную атмосферу в 2003 году погибла “Колумбия”.

Та трагедия произошла после того, как при взлете была повреждена термоизоляция корабля.

Взлет “Дискавери” тоже прошел не очень гладко – астронавты были вынуждены выходить в открытый космос, чтобы убедиться, что с обшивкой их корабля все в порядке, и кое-что отремонтировать.

Специалисты НАСА убеждены, что с “Дискавери” все в порядке, и шаттл сядет благополучно.

“Так или иначе, мы приземлимся”, – говорит глава НАСА Майк Гриффин.

Семь членов экипажа “Дискавери” провели на орбите около 14 суток. “Мы готовы к посадке и ждем возвращения домой”, – сказала в понедельник командир экипажа Эйлин Коллинз.

Первоначально планировалось, что челнок вернется на Землю еще в минувшее воскресенье. Однако из-за того, что астронавтам пришлось выполнять дополнительные ремонтные работы в космосе, экспедицию было решено продлить до понедельника.

Ответственный момент

Несмотря на то, что НАСА потратило 2,5 года и около миллиарда долларов на усовершенствование шаттла, полет “Дискавери” также начался неудачно. При разгоне от корабля отлетел кусок термоизоляции.

Затем стало известно, что в двух районах поверхности корабля выпали теплозащитные элементы, но НАСА сочло, что это не представляет угрозы.

Более серьезной проблемой могли стать две полосы межплиточной прокладки, которые торчали из щелей между теплоизоляционными керамическими плитками и угрожали нарушить аэродинамические свойства корабля. Члены экипажа “Дискавери” успешно удалили их, впервые в истории отремонтировав корабль прямо на орбите.

После этого руководство НАСА заявило, что серьезных неполадок на шаттле нет.

В ожидании посадки

В воскресенье челнок отстыковался от Международной космической станции. Затем “Дисквери” облетел вокруг МКС и сфотографировал ее с разных углов.

“Мы намерены сделать фотографии частей, которых мы не видели со времени последнего полета челнока в 2002 году”, – сказал перед этим журналистам директор миссии “Дискавери” Пол Хилл.

После этого шаттл отправился в двухдневное путешествие к Земле. В грузовом отсеке “Дискавери” находится мусор с Международной космической станции, сломанная аппаратура и итальянский модуль “Рафаэлло” с оборудованием, которое подлежит отправке на Землю.

Когда экипаж наконец получит добро на посадку, “Дискавери” развернется хвостом и включит двигатели на три минуты девять секунд, чтобы замедлить скорость своего движения по орбите.

Затем челнок ринется к Земле с высоты в 360 км на скорости, в 30 раз превышающей скорость звука, и под углом в 19 градусов, что намного больше угла атаки, под которым заходят на посадку гражданские самолеты.

С падением скорости шаттл начинает двигаться как самолет, совершая с помощью элеронов резкие виражи, чтобы еще больше сбросить скорость.

После этого командир Коллинз вручную посадит челнок на мысе Канаверал.

Не исключено, что нынешний полет шаттла станет последним, по крайней мере на ближайшее время. НАСА решило приостановить полеты космических челноков до момента, когда удастся решить проблему разрушения их термоизоляционной обшивки.