На заре становления финского национального самосознания, в середине XIX века, именно спорт стал той основой, которая лучше всего развивала финскую настойчивость и непоколебимое стремление к победе, выражаемое трудно переводимым словом sisu.
Физическое воспитание стало обязательным предметом в финских школах еще в 1843 году. Спортивные организации начали создавать высшие классы, с организации яхт-клубов. В 1867 году было создано первое Женское гимнастическое общество Финляндии и Северных стран. Женщины в 1896 году основали и первый общенациональный спортивный союз.
К 1900 году в Финляндии работало уже свыше 300 обществ, которые представляли 12 разных видов спорта. Спорт входил в деятельность обществ трезвенников и рабочих товариществ, добровольных пожарных команд и молодежных клубов.
Близорукая политика Николая II по русификации Финляндии в начале XX века привела к тому, что спорт, точнее, участие в Олимпиадах стало рассматриваться как одно из легитимных средств дистанцирования от Российской империи. На церемонии открытия Игр в Стокгольме в 1912 году финны добились права идти отдельной группой и несли вывеску с надписью Finland. Они обратили внимание на себя не только этим, но и своими достижениями: на Играх завоевали 26 медалей. Говорили, что на этих Играх «Финляндия выбежала на карту мира».
Вообще период между 1908 и 1936 годами в самой Финляндии считается золотым веком финского спорта, и в первую очередь благодаря легкой атлетике. Кстати, тогда на Олимпийских играх Финляндия вышла по количеству медалей на четвертое место. Только США, Великобритания и Швеция превзошли Финляндию по количеству завоеванных медалей. Если соотносить количество медалей с численностью населения, то Финляндия занимала вообще первое место.
И конечно же, в первую очередь финская слава была связана с именем великого бегуна Пааво Нурми, который завоевал на Олимпиадах 1920, 1924 и 1928 годов девять золотых медалей на стайерских дистанциях (шесть индивидуальных и три командных), за время выступлений установил 20 мировых рекордов. Нурми стал первым в истории спортсменом, которому воздвигли памятник при жизни.
У него была манера бегать с секундомером в руках. Правда, на Олимпиаде в Антверпене в 1920 году секундомер сыграл с ним злую шутку в забеге на 5000 метров. Финн лидировал, следя за временем, и перестал следить за соперниками. Но на финишной прямой француз Жозеф Гильемо предпринял неожиданный рывок и обошел финна.
Нурми усвоил урок и на дистанции 10 000 метров стал действовать хитрее: он позволил другим уйти вперед, а уже перед самым финишем совершил победный бросок. Спустя четыре года в Париже он уже был в зените славы. На стадионе «Колумб» народ вставал на трибунах, чтобы видеть, как бежит «великий финн».
На дистанции 1500 метров Нурми так легко обошел соперников, что у них не было просто никаких шансов. Англичанин Стэллард, выложившийся до предела, чтобы догнать Нурми, рухнул на дорожку без сознания. А когда он пришел в себя, то увидел Нурми уже стоящим на старте нового забега – уже на 5000 метров! Он снова пришел первым.
Когда солнце раскалило землю и воздух, начался забег в кроссе на 10 000 метров. Многие бегуны сходили с дистанции. А Нурми бежал со своим секундомером, и всем стало казаться, что бежит машина, таким идеальным и размеренным был его бег… Свою последнюю олимпийскую победу Нурми одержал в 1928 году в Амстердаме на дистанции 10 километров.
А в 1952 году великий бегун пронес по дорожке стадиона в Хельсинки олимпийский огонь. Именно имя Нурми было аргументом в выборе Хельсинки как места проведения первого чемпионата мира по легкой атлетике в 1983 году.